“คองคอร์ด” เครื่องบินในตำนาน

ผู้อ่านท่านหนึ่งเรียกร้องผ่านเว็บไซต์ผู้จัดการออนไลน์มาหลายต่อหลายครั้ง ขอให้เรานำตำนานของ “คองคอร์ด” เครื่องบินเหนือเสียงมาถ่ายทอด วันนี้สบโอกาสเหมาะ ขอหยิบเรื่องนี้มานำเสนอในถามตอบรอบโลก ประกอบไปกับการรื้อฟื้นโครงการเดินทางด้วยความเร็วเหนือเสียงในงานแสดงเครื่องบินที่ฝรั่งเศสเลยก็แล้วกัน

คองคอร์ดเป็นเครื่องบินเพรียวลมรูปสามเหลี่ยมเตะตา ส่วนหัวเป็นเหมือนจมูกแหลมเปี๊ยบ ซึ่งได้รับการพัฒนาขึ้นเมื่อกว่า 40 ปีก่อนในช่วงที่มีความคิดกันว่าครื่องบินโดยสารความเร็วเหนือเสียงจะเป็นอนาคตของสายการบินทั้งหลาย

นวัตกรรมมูลค่านับพันพันล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ด้วยความร่วมมือของอังกฤษและฝรั่งเศสนี้เริ่มพัฒนามาตั้งแต่ปลายทศวรรษ 1950 และเครื่องบินต้นแบบของคองคอร์ดก็ออกบินด้วยความเร็วเหนือเสียงครั้งแรกในปี 1962 ท่ามกลางความตื่นตะลึงในรูปโฉมและศักยภาพที่บินเร็วที่สุด ก่อนจะเปิดให้บริการเชิงพาณิชย์เป็นเที่ยวบินแรกในปี 1976

คองคอร์ดเคยเป็นความหวังที่จะเป็นมาตรฐานสำหรับเครื่องบินโดยสารเจเนเรชันใหม่ แต่การที่ต้องเสียค่าใช้จ่ายสูงในการดำเนินการ (อาทิ ราคาน้ำมันแพงขึ้นกว่าตอนที่คิดค้นพัฒนากันอยู่เป็นอย่างมาก) และมีเสียงเครื่องยนต์ที่แผดก้องปานหูแตก แถมยังมีโซนิกบูมเป็นระยะ จนนักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมหันมาต่อต้าน ทำให้คองคอร์ดกลายเป็นเพียงของเล่นพิเศษเฉพาะสำหรับคนร่ำรวยไปอย่างรวดเร็ว

จุดเริ่มต้นแห่งการสิ้นสุดของเครื่องบินรุ่นนี้มาถึงในเดือนกรกฎาคม 2000 เมื่อคองคอร์ดของสายการบินแอร์ฟรานซ์ลำหนึ่งโหม่งโลกที่นอกกรุงปารีส ทำให้มีผู้เสียชีวิตไป 113 คน และคองคอร์ดทั้งของแอร์ฟรานซ์ กับบริติช แอร์เวย์ส ก็ถูกสั่งห้ามบินทั้งหมด

คองคอร์ดต้องหยุดบินไปนานกว่า 1 ปี และกลับมาบินในช่วงเดือนพฤศจิกายน 2001 ซึ่งเป็นช่วงที่ธุรกิจการบินกำลังซบเซาสุดๆ เพราะได้รับผลกระทบจากเหตุวินาศกรรม 11 กันยายน รายได้ของสองสายการบินต้องหดหายเพราะที่นั่งไม่เต็ม นอกจากนี้ยังต้องแบกรับค่าใช้จ่ายการซ่อมบำรุงของเครื่องบินแต่ละลำที่เพิ่มขึ้นกว่า 50% หลังกรำงานมานานกว่า 20 ปี

สุดท้าย กลุ่มผู้สร้างเครื่องบินแอร์บัสออกมาประกาศในปี 2003 ว่าจะหยุดการส่งอะไหล่และให้บริการซ่อมแซมบำรุงรักษาแก่คองคอร์ดแล้ว อันเท่ากับการปิดผนึกประทับตราให้แก่ชะตากรรมของเครื่องบินรุ่นนี้

แอร์ฟรานซ์อำลาคองคอร์ดด้วยเที่ยวบินสุดท้ายเมื่อวันที่ 31 พฤษภาคม 2003 ส่วนเที่ยวบินสุดท้ายของบริติชแอร์เวย์สที่ให้บริการประชาชนคือเที่ยวบินวันที่ 24 ตุลาคม ปีเดียวกัน